John Pawson nació en Halifax, Yorkshire (Inglaterra), en 1949. Después de trabajar durante algún tiempo en la empresa textil de su familia, vivió en Japón durante varios años; en los últimos años de su estancia en el estado japonés se trasladó a Tokio, donde visitó el estudio del arquitecto y diseñador japonés Shiro Kuramata. De vuelta en Inglaterra, se unió a la Asociación de Arquitectos de Londres, que dejó en 1981 para abrir su propio estudio.