John Pawson est né à Halifax, dans le Yorkshire (Angleterre), en 1949. Après avoir travaillé quelque temps dans l'entreprise textile familiale, il a vécu au Japon pendant plusieurs années. Dans les dernières années de son séjour dans l'État japonais, il s'est installé à Tokyo, où il a visité le studio de l'architecte et designer japonais Shiro Kuramata. De retour en Angleterre, il rejoint l'Architectural Association à Londres, qu'il quitte en 1981 pour ouvrir son propre studio.